Una delle band in assoluto più importanti e sottovalutate del post-metal, originali e innovativi, che senza rinunciare mai alle proprie radici ha saputo costruirsi in maniera coraggiosa un approccio a se stante nel panorama internazionale. Ancora oggi, a oramai oltre trent’anni dalla nascita, i Prong assomigliano solo a se stessi. Una cosa che oggi si può dire davvero di pochissimi artisti.
I newyorkesi Tommy Victor e Mike Kirkland, che lavorano ambedue al CBGB’s della Grande Mela, creano i Prong nel 1986 insieme al batterista Ted Parsons degli Swans. In quello stesso anno vede la luce il loro primo demo tape e nel 1987 pubblicano il mini Primitive Origins, un lavoro di hardcore-punk puro, che dice molto – anzi, moltissimo – circa le loro origini stilistiche e culturali.
Nel 1988, la Southern’s Studio licenzia il primo album dei Prong. Si tratta di Force Fed, che vede il retaggio hardcore del trio tingersi di sfumature avanguardistiche e sperimentali, con inserti massicci di crossover thrash (stile Anthrax, Corrosion of Conformity, Suicidal Tendencies, Cro-Mags e DRI), mentre i concerti europei del 1989 confermano la classe, non comune, dei tre musicisti. Sempre nel 1989, i Prong fanno uscire su singolo Third From the Sun, cover dello storico brano dei Chrome, la grande band californiana di space rock e post-punk elettronico, da loro sempre amatissima e fonte di ispirazione primaria.
Arriva finalmente la grande e meritata opportunità per una major. I Prong firmano infatti per la CBS e con l’ottima produzione di Mark Dodson (Metal Church, Ozzy Osbourne, tra gli altri) registrano il loro primo capolavoro, l’eccellente ed avventuoso Beg to Differ (1990). Si tratta di un disco, molto piacevole e sorprendente, che non perde un’oncia della carica propria del gruppo, rivelandosi, nello stesso tempo, assai ben costruito e ricco di cambi di tempo. Musicalmente, Beg to Differ si colloca fra techno-thrash e punk americano, con un lavoro sulle ritmiche che di fatto fonda il groove metal, con qualche anno di anticipo sulla nascita ‘ufficiale’ del genere. All’uscita del disco, accolto in modo positivo da critica e pubblica, segue una tournée europea di spalla ai Faith No More. Ritornati a NY subentra il nuovo bassista Troy Gregory, primo cambio di line-up nella storia della band.
Il quarto album dei Prong è sempre prodotto da Dodson e si intitola Prove You Wrong (1991). Qui il retaggio hardcore punk muove in una direzione industrial, accentuando il groove ed impartendo una lezione di cui faranno tesoro i Ministry e i White Zombie. In successione giungono poi due mini-LP – Whose Fist Is This Anyway (1992) e Snap Your Fingers (1993), il secondo un EP di remix – i quali reagiscono alla crisi innescatasi oramai nel movimento thrash indicando la via che i Prong da questo momento in avanti percorreranno, in maniera lucida e personale, creativa e mai banale.
Nel 1994, appare Cleansing, un favoloso concentrato di groove metal, industrial e hardcore punk. Il disco viene prodotto da Terry Date (Soundgarden, Chastain, Dream Theater, Dark Angel, Incubus, Unearth, Limp Bizkit, Deftones, Dredg, Staind). Un gran beneficio viene dal contributo del nuovo bassista, il grande Paul Raven dei Killing Joke, che si occupa di tastiere e programmazione e spinge per un sound più elettronico e futuristico, con influenze gothic-dark mutuate dai Christian Death. Il risultato è un nuovo capolavoro nella storia dei Prong, che consolidano il loro status nei concerti in giro per il mondo di quel medesimo anno, in compagnia di Sepultura, Pantera e Life of Agony.
Nel 1995, il gruppo di New York partecipa con il pezzo Corpus Delicti alla compilation Tonnage e l’anno successivo esce il nuovo capitolo in studio, Rude Awakening. Di fatto, terzo capolavoro della band, l’album è realizzato con Charlie Clouster, dei Nine Inch Nails ai synth e presenta sonorità che, senza minimamente accantonare groove ed hardcore punk, reggono superbamente il confronto con il noise degli Helmet. Il lavoro è promosso quindi da un nuovo tour, questa volta insieme ai Type O Negative del compianto Peter Steele, un altro figlio illustre della NY anni ’80.
Nel 1997, i Prong tornano alle origini e partecipano, con London Dungeon, a Violent World, tributo ai Misfits. Il gruppo entra, di fatto, in stand-by: Victor comincia a lavorare con Danzig e Parsons si trasferisce in Inghilterra, dove entra nei Godflesh del geniale sperimentatore Justin Broadrick. Ma la parola fine per i Prong non è affatto detta. Dopo una lunga pausa, nel 2002, esce infatti 100% Live, realizzato dal solo Victor con nuovi collaboratori.
Finalmente, nel 2003, troviamo nei negozi il nuovo lavoro in studio dei Prong, dopo sette anni. Si tratta di Scorpio Rising, che conferma l’oramai consolidata diade groove metal-hardcore punk e che aggiunge porzioni industrial questa volta molto più new wave che in passato. In diversi momenti, in effetti, possono venire in mente gli inglesi Throbbing Gristle. I Prong sono di nuovo in pista – vivi più che mai – e partecipano con il bel rifacimento di Enter Sandman a Metallic Attack, compilation-tributo ai Metallica, nel 2004.
Arriva anche il momento della celebrazione dal vivo e la band fa le cose in grande. Esce, infatti, un DVD, dal titolo The Vault (2005) con tre magnifici concerti interi – un’attestazione dell’energia che i Prong sprigionano sul palco – registrati per l’occasione ad Amsterdam, in Svezia e Germania.
Dopo una pausa di due anni, nel 2007, è quindi la volta di Power of the Demager. Un grandissimo disco, che ritorna al thrash di fine anni Ottanta e ne rivede la formula, con opportune intromissioni di tipo nu metal: in pratica l’eredità della Bay Area e della New York che fu viene riscritta tenendo conto di quanto vanno facendo nuove leve quali Machine Head e Korn. L’uso sapiente della tecnologia, poi, rammenta la cura dei suoni caratteristica di Fudge Tunnel e Static X.
Nel 2009 esce, un po’ inatteso, ma sempre interessantissimo, Power of the Damn Mixxxer, album di remix, per realizzare il quale vengono appositamente chiamati dai Prong i Dillinger Escape Plan (tra gli altri), campioni del nuovo math-core. Nel 2010, una nuova tournée mondiale, assieme stavolta ai Fear Factory. Arriviamo così al 2012, anno in cui esce Carved Into Stone, solidissimo come-back in cui il gruppo statunitense ribadisce il proprio approccio al groove metal, diversissimo – si badi bene – da quello di quasi tutte le altre band che aderiscono al genere, con un riffing granitico eppure assai vario e cangiante. Come del resto tutta la musica dei Prong.
Nel 2014 i Prong danno alle stampe altri due ottimi lavori, il live Unleashed in the West, registrato a Berlino, durante una serie di esibizioni europee con gli Overkill, e Ruining Lives, un altro fantastico mix di fantasioso ed obliquo techno-thrash con inflessioni groove metal. Ai Prong preme comunque sempre riannodare le fila con il passato e ricordare, a tutti, le proprie origini musicali, non senza un giusto orgoglio. Ecco così spiegato Songs From the Black Hole (2015), un album fatto di sole cover (Discharge, Sisters of Mercy, Adolescents, Black Flag, Killing Joke, Husker Du, Fugazi, Bad Brains più il Neil Young dell’indimenticabile Cortez the Killer). Punk, post-punk, hardcore, dark: queste le radici – non solo musicali, anche culturali – dei Prong e della scena newyorkese da cui provengono, la cosa va tenuta a mente. Come molti altri colleghi illustri della Grande Mela – in ambito thrash, crossover, groove, industrial – al metal i Prong ci sono arrivati, non ne sono partiti. E la base, pure in America, è stato neanche a dirlo il 1977, con tutto quello che è ne derivato. Aspetto su cui si deve sempre riflettere. Solo in tale maniera, si possono realmente capire ed apprezzare i Prong – i Killing Joke del metal, a tutti gli effetti – e di tanti altri acts che hanno fatto la Storia della nostra musica.
Gli ultimi due episodi in studio dei Prong, X-No Absolutes (2016) e Zero Days (2017), anche se, a parere di alcuni, non aggiungono più moltissimo alla loro entusiasmante parabola (ma non avrebbe, davvero, senso alcuno chiederlo o pretenderlo), ci restituiscono nondimeno tutta la grande maestria di chi ha saputo ogni volta reinventarsi con intelligenza e spirito di ricerca sonora, senza mai cedere a compromessi di sorta o logiche commerciali. Questi sono i Prong da New York City: un gruppo da sempre ‘avanti’.